平安時代日本の歴史

平安時代とはどんな時代？キーワードは「権力争い」と「地方の武士」

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「平安」という名称が表すように、優雅で華やかなイメージのある平安時代。奈良から京都に都が移された8世紀末から鎌倉幕府が開かれた12世紀後半までのおよそ400年間のことをいいます。貴族たちの社会の中で、武士が徐々に力を強めていった変革期でもありました。大変長い時代だったので、ひとくちに「平安時代」といっても、前半・中盤・後半でかなり様子が異なります。いったいどんな時代だったのでしょう。今回はいくつかのキーワードに沿って、平安時代にスポットをあてていきたいと思います。

この記事の目次

平安時代前期のキーワード：「遷都」「仏教文化の伝来」「摂関政治」

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平安時代とは、桓武天皇が京都（平安京）に都を移してから、平家が滅びて源氏による鎌倉幕府が成立するまでのおよそ400年間の時代を指しています。400年という長い時代を一気にたどることは難しそうなので、前半・中盤・後半の3段階に分けました。まずは前半から。奈良から都を移し、大きな変換期となったこの時代、どのような出来事が起きていたのでしょうか。

遷都：奈良時代末期は災難続き・都を京都に移して心機一転！

「平安」という名前には、平らかで安らかな都になるようにとの思いが込められているとか。平安京が中心となっていたということで、時代区分として「平安時代」と呼ばれるようになりました。都を移すことを「遷都（せんと）」といいます。

平安京に都を移す少し前の8世紀後半、奈良の都では朝廷内での勢力争いが激化し、秩序が乱れてしまっていました。さらに追い打ちをかけるように、天災や疫病が続きました。人々は災いを退けようと信仰にすがります。結果、有力な寺社の力が入り込み、天皇中心の社会に陰りが見え始めていたのです。

784年、この事態を収拾しようと、桓武天皇は遷都を決意。はじめは京都の長岡に都を築こうとします。しかし遷都の準備のさなかに担当者が暗殺されるというスキャンダルが発生してしまうのです。加えて桓武天皇に近しい人たちにも次々と不幸が訪れてしまいます。

桓武天皇は安寧を求めて、たった10年で長岡京をあきらめ、都を移すことを決意。長岡京から10㎞ほど北東に、平安京を築くことにしたのです。

場所は桂川と鴨川に挟まれた、現在も京都の中心地となっているあの位置。794年、以後1200年以上も続く京都の都がこの時誕生したのです。

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仏教文化の伝来：最澄と空海、唐に渡って仏教文化を伝える

平安京のまちづくりは、中国（当時は唐王朝）の都・長安をお手本にしたと伝わっています。この頃の中国大陸は、文化・学問・技術などありとあらゆる最先端のものが集まっていました。そしてもちろん、仏教も。人々を救い導いてくれる仏の教えを学ぶことができる、あこがれの地でもあったのです。

そんな中国大陸に、日本は何度も使者を送り、様々な文化・学問を学んで持ち帰っていました。いわゆる「遣唐使」です。前の中国統一王朝「遣隋使」の頃を含めると、20回以上もの航海の記録が残されています。今では考えられないほど小さな船で、洋上で方角を見極める技術もままならない時代に、あこがれの地で学問を治めたいと願う若者たちを大勢乗せ、遣唐使船は命がけの航海を続けました。

平安時代に入って最初の遣唐使船に、仏教界の有名人が2人、大陸へ向かって出発しています。ひとりは最澄、もうひとりは空海です。最澄のほうが年齢も仏教界での格も上で、当時の空海はまだ無名でしたが、二人とも唐で多くを学んでいます。ただ、最澄は真面目に任期をまっとうしたのに対し、空海はあらかじめ定められた20年という期間を無視して2年で帰国。日本の代表として留学しているのですから、そんな勝手は許されないのですが、空海は語学、土木建築、薬学、そして密教など、今後の日本に役立つ学問を数多く収めていました。

最澄と空海が、その後の日本の仏教界に多大な貢献をしたことは改めて述べるまでもないでしょう。