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人類が唯一根絶に成功した感染症「天然痘」元予備校講師がわかりやすく解説

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かつて、多くの人々を恐れさせ多数の死者を出した感染症がありました。天然痘です。天然痘は20％から50％にも及ぶ致死率を誇る感染症で、完治しても「あばた」を残すため、人々に忌み嫌われます。しかし、天然痘は1980年に根絶が宣言されました。今回は、古代から多くの人々におそれられた感染症である天然痘についてわかりやすく解説します。

この記事の目次

天然痘とは

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紀元前から存在したといわれ、現在は撲滅された感染症である天然痘はどのようにして人々に感染し、感染後の症状はどのように経過するのでしょうか。天然痘ウイルスに感染する経路や症状についてまとめます。

原因ウイルスと感染経路

天然痘はボックスウイルス科に属するウイルスの一種。天然痘は、このウイルスによって引き起こされます。

ウイルスの大きさは200から300ナノメートル。ノロウイルスの大きさが27から37ナノメートル、インフルエンザウイルスの大きさが100ナノメートルであることを考えると、ウイルスとしては大きめの部類ですね。

天然痘の特徴の一つは非常に強い感染力です。主な感染経路は飛沫感染。感染者のくしゃみや体液などに含まれる天然痘ウイルスが口や鼻、咽頭粘膜などに入ることで感染します。

空気感染もしますが、飛沫感染に比べると希です。寝具や毛布からの感染例もありますが、これも少数例。つまり、天然痘の患者と近い距離で接触した人が次の感染者になると考えればわかりやすいでしょう。

天然痘の症状

天然痘は飛沫感染や接触感染によって感染します。潜伏期間は1週間から2週間程度。その後、天然痘の症状が発症します。

初期症状は40度前後の高熱と頭痛・腰痛など。高熱は発症から3～4日後に収まります。そのころから、顔や頭に豆粒上の発疹である丘疹が生じ、それが全身へと拡大。

発症から1週間程度で再び高熱に見舞われます。この時の症状が最も重症。呼吸器、消化器などの内臓にも病変が現れ、肺が損傷することで呼吸困難を起こします。その結果、死に至ることも珍しくありませんでした。

2度目の高熱を乗り切ると快方へと向かいます。しかし、顔や体の各所に痘痕(あばた)を残すので、人々は天然痘を忌み嫌われました。患者にできたかさぶたには天然痘ウイルスが含まれており、かさぶたからも感染するので注意が必要です。

天然痘の歴史

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致死率が高く、しかも、治癒してもあばたを残す天然痘は人々に恐れられた感染症でした。そのため、世界各地で天然痘に関する記録が残されています。日本に天然痘が入ってきたのは飛鳥時代。仏教の日本到来と同じころだったので、仏教が疱瘡の原因だと非難されることもありました。また、天然痘の免疫を持たなかったアメリカ大陸の人々は天然痘によって大打撃を受けます。天然痘は老若男女、貴賎を問わず広まり多くの有名人が命を落としました。